Các nhóm dân tộc bản địa ở vùng núi được gọi chung là người Thượng hoặc Khmer Loeu, một thuật ngữ có nghĩa là "Khmer Tây Nguyên". Họ có nguồn gốc từ những cuộc di cư thời đồ đá mới của những người nói tiếng Môn-Khmer từ miền nam Trung Quốc và những người nói tiếng Nam Đảo từ Đông Nam Á. Bị cô lập ở vùng cao, các nhóm Khmer Loeu không tiếp thu văn hóa Ấn Độ như những người Khmer ở miền xuôi và do đó có sự khác biệt về văn hóa với người Khmer hiện đại. Họ tuân theo nhiều phong tục và tín ngưỡng "tiền Ấn Độ". Hầu hết đều theo chế độ mẫu hệ, xác định nguồn gốc tổ tiên thông qua huyết thống mẹ hơn là cha. Họ trồng lúa và sống theo các bộ lạc.

Trong lịch sử, khi Đế chế Khmer phát triển, người Khmer Loeu phải di cư lên cao nguyên để tìm kiếm sự an toàn và độc lập hoặc trở thành nô lệ và lao động cho đế chế. Chu Đạt Quan ghi chép rằng người Khmer đã bắt các bộ lạc vùng cao và biến họ trở thành những người lao động gọi là Tchouang hoặc nô lệ. Hiện nay, người Khmer Loeu chiếm đa số ở các tỉnh Ratanakiri, Stung Treng và Mondulkiri thưa thớt dân cư.

Ngôn ngữ của họ thuộc hai nhóm, Môn–Khmer và Nam Đảo. Nhóm Môn-Khmer gồm Pear, Phnong, Stieng, Kuy, Kreung và Tampuan. Nhóm Nam Đảo gồm Rhade và Jarai. Trải qua nhiều quá trình tiếp xúc và lai tạp, các bộ lạc Môn-Khmer đã ảnh hưởng mạnh mẽ tới nhóm người Nam Đảo.